Madame Helvétius (1722-1800) : Une femme au temps des Lumières

Simone Gougeaud-Arnaudeau, L’Harmattan, 2020, 132 p., 14,50 €

L’autrice est spécialiste du XVIIIe siècle. Simone Gougeaud-Arnaudeau a écrit des ouvrages sur Crébillon, La Mettrie, le Président Hénault, le comte de Caylus et le chevalier de Bonnard. Ici, elle évoque la vie de la femme puis veuve du philosophe Helvétius. Anne-Catherine de Ligniville devenue madame Helvétius fut surnommée Notre-Dame d’Auteuil car elle habita dans ce qui n’était alors qu’un charmant village aux portes de Paris. Elle y tint un fameux salon, que fréquentèrent les têtes pensantes : les révolutionnaires de la première heure, parmi lesquels Condorcet et Cabanis, ainsi que les membres de la loge des Neuf-Sœurs avec Benjamin Franklin. Sa maison était d’autant plus appréciée que son hôtesse aimait la voir remplie d’enfants, de chats et d’oiseaux. Le livre est court, mais vif et passionnant. Il nous fait découvrir un personnage attachant. Madame Helvétius n'a rien écrit, mais elle eut une influence non négligeable, sans tomber dans le travers de celles qu’on qualifiait de « femmes philosophes », quoiqu’elle fût l’épouse de l’un d’eux et non des moindres. 

Alfred Gilder